До того как были разработаны серологические тесты, позволяющие выявлять вирусы гепатита, любой вирусный гепатит называли либо инфекционным, либо сывороточным. Однако пути передачи инфекции частично совпадают, поэтому невозможно провести четкое различие между разными типами вирусного гепатита только на основании клинических или эпидемиологических признаков. Наиболее надежно дифференцировать разные типы вирусного гепатита можно с помощью серологических тестов.
Гепатит А. Инфекция распространяется почти исключительно ф е к а л ь-но-оральным путем. Скученность проживания и пренебрежение личной гигиеной способствуют распространению болезни. Как спорадические случаи заболевания, так и его вспышки бывают обусловлены употреблением зараженных продуктов, воды, молока, устриц. Часты случаи внутрисемейной и внутрибольничной инфекции. Ранее предполагали, что гепатитом А чаще заболевают поздней осенью и ранней зимой. В странах умеренного климата эпидемии регистрировались каждые 5—20 лет, т. е. по мере появления новых групп неиммунной популяции. Однако в индустриальных странах темпы роста заболеваемости гепатитом А снижаются, а 5—20-летние циклы более ие отмечаются в связи с улучшением санитарно-ги­гиенических условий. После выздоровления вирусоносительства не отмечают. Сохранение вируса в природе зависит, вероятно, от неэпидемиологических, невыраженных субклинических форм инфекции.
В общей популяции распространенность антител, этих маркеров инфекции, увеличивается с возрастом и по мере снижения социально-экономического статуса. Серологические признаки перенесенной инфекции выявляют примерно у 40 % городского населения США, из которых менее 5 % сообщают о том, что ранее переболели. В развивающихся странах заражается практически вся популяция с развитием иммунитета еще в детском возрасте.
Гепатит В. Уже давно было признано, что важнейшим путем распространения гепатита В является чрескожный, но устарелое обозначение «сывороточный гепатит» искажает истинную картину эпидемиологического спектра инфекции. Как подробнее сообщается далее, чаще всего за гепатит, передаваемый при переливании крови, ответствен не вирус В. Более того, примерно у половины больных в анамнезе не отмечается никаких нарушений кожного покрова. В настоящее время признают, что большинство случаев заболевания обусловлено менее очевидными причинами. У инфицированных HBsAg выявляют почти во всех биологических жидкостях: спинномозговой, асцитической, синовиальной, плевральной, в слюне, слезах, сперме, грудном молоке, моче (иногда даже в кале). Несмотря на то что фекалии, как полагают, не заразны, некоторые из упомянутых жидкостей, особенно сперма и слюна, обладают инфекционной способностью (пусть и не в такой степени, как сыворотка) при их передаче экспериментальным животным как парентеральным, так и контактным путем. Среди путей передачи оральный наиболее потенциальный, хотя и слабо выраженный. С другой стороны, полагают, что к самым опасным контактным путям передачи инфекции относятся интимный (особенно половой) и родовой.
В странах Южной Африки тесные контакты детей считаются важнейшими причинами сохранения высокого уровня HBsAg в популяции. Заражаются чаще всего дети, рожденные от женщин-носительниц HB^Ag или заболевших острым гепатитом В в III триместре беременности или сразу после родов. В странах Северной Америки и Западной Европы этот путь передачи встречается редко, но остается ее основным путем среди жителей развивающихся стран и стран Дальнего Востока. Несмотря на то что точно механизм этой передачи инфекции неизвестен и почти в 10 % случаев заражение происходит внутриутробно, результаты эпидемиологических исследований указывают на инфицирование в большинстве случаев в момент родов, т. е. на отсутствие его связи с кормлением. Вероятность .этого пути передачи коррелирует с фактом выявления HBeAg. Женщины, положительные по HBeAg, в 90 % случаев, а положительные по анти-НВе только в 10— 15 % случаев инфицируют своих детей. Чаще острая инфекция у новорожденного протекает бессимптомно, но весьма вероятно, что ребенок станет носителем HB^Ag.
Более 200 млн носителей HB,Ag в мире составляют основной источник гепатита В у человека. В сыворотке здоровых лиц, проживающих в странах США и странах Западной Европы, HB„Ag выявляют редко (0,1—0,5%), однако в популяциях, населяющих некоторые тропические страны и страны Дальнего Востока, его распространенность составляет 5—20 % у здоровых и до 30 % при болезни Дауна, проказе, лейкозе, болезни Ходжкина, узелковом полиартериите, а также при хронической болезни почек, у больных, находящихся на гемодиализе, и у больных наркоманией при подкожном введении наркотиков.
К другим группам высокого риска относятся супруги лиц с острой инфекцией, лица, неразборчивые в половых связях (особенно гомосексуалисты), работники здравоохранения, имеющие контакт с кровью, больные, которым требуется частое переливание крови, особенно концентрированной (например, страдающие гемофилией), пациенты и обслуживающий персонал учреждений для умственно отсталых, заключенные и, в меньшей степени, члены семей хронически больных. У добровольных доноров распространенность анти-НВ8 как отражение перенесенной инфекции составляет 5—10 %, но ее уровень выше в группах с низким социально-экономическим статусом, среди лиц старшего возраста и лиц (включая уже упомянутых), контактирующих с препаратами крови.